Ombord i et brandslukningsfly

De luftbårne midler er afgørende for at bekæmpe skovbrande, selvom de ikke kan slukke dem alene.

Indtil nu er der i år brændt mere end 400.000 hektar skov i Spanien. Det svarer til et areal, der er lidt større end hele Fyn, Tåsinge, Langeland, Ærø, Als og Samsø tilsammen.

Når mandskaberne på jorden ikke kan følge med, når brandbælterne er utilstrækkelige, og når regnen ikke indfinder sig, spidser alle ører for at høre lyden af motorer gennem røgen. 

Både de store amfibiefly, der kan aflevere op til seks ton vand ved hvert overflyvningsforsøg, og de adrætte helikoptere, har atter vist sig uundværlige i kampen mod ilden under den seneste bølge af skovbrande, der har hærget Spanien: Fra berørte borgere til lokale politikere har man insisterende krævet tilstedeværelsen af flere luftfartøjer – et kraftfuldt værktøj for at dæmme for flammerne.

- Flyene er meget effektive til slukning, fordi de kan komme til steder, hvor de landbaserede midler ikke kan, fortæller piloten Ramón Mesas, tidligere medlem af Grupo 43 i de spanske luftvåben - enheden i hæren, der er ansvarlig for skovbrandenes bekæmpelse - og hvis piloter betjener de store amfibiefly, der ejes af ministeriet for økologisk omstilling.

Mesas understreger, at de luftbårne midlers opgave er at støtte det svære og farlige arbejde, som mandskaberne på jorden udfører. En nedkastning multiplicerer deres effektivitet og hjælper dem med at slukke ilden

- Det er ikke de luftbårne midler, der slukker brandene, siger en enig Iván Sánchez, helikopterpilot med 15 års erfaring i brandslukning, som selv i år har kæmpet mod brande i Castilla y León og Madrid, og han fortsætter:

- Vi hjælper til, men det er et samarbejde: Hvis folkene på jorden ikke vender jorden og færdiggør slukningsarbejdet, slukkes ilden ikke, uanset hvor meget vi gør, understreger han.

For fly og helikoptere er kraftfulde og effektive værktøjer, men de har også begrænsninger, når de skal angribe flammerne. Selv de største, som Canadair 215 og Bombardier 415 vandflyvere.

Højkapacitets-vandflyvere

Den spanske regering har denne sommer indsat ti af disse luftfartøjer, de mest kraftfulde i kampen mod skovbrande, og de europæiske partnere har sendt yderligere fire – to fra Frankrig og to fra Italien – for at bekæmpe bølgen af brande i august.

Disse fly kan laste mellem 5.500 og 6.000 liter vand, og ikke mindst kan de genopfylde under flyvningen og med høj hastighed: Det tager dem kun omkring 12 sekunder at fylde deres to tanke, mens de sejler på overfladen af et vandreservoir, en flod eller endda havet.

Regeringen har også fem enmotors amfibiefly, der kan laste mellem 2.000 og 3.000 liter vand, men selvom de har en mindre kapacitet, er det denne hastighed ved genopfyldning, der adskiller dem fra de apparater, der kræver landing. 

- Den største fordel ved amfibiefly i forhold til dem, der lader på land - hvoraf Spanien har yderligere seks fly - er hastigheden for genopfyldning, da det tager mellem fem og ti minutter for de sidstnævnte, siger vicedekanen for det officielle kollegium for aeronautiske ingeniører i Spanien, Armando Díaz, i et svar til RTVE.

På denne måde kan en Canadair 215, som har en rækkevidde på fire og en halv time i slukningstjeneste, udføre dusinvis af nedkastninger – hvis de har et sted ikke for langt væk at hente vand – før de skal returnere til deres base. Hertil kommer de 680 liter dæmpende skum, som de også kan sprede sammen med vandet, hvilket gør dem til et kraftfuldt våben til at angribe flammerne, omend ikke uden risici.

For at genopfylde skal et brandbekæmpelsesfly have en stor vandoverflade, der er mindst 120 centimeter dyb. Det kan være en reservoir, en flod eller endda havet, men det er ikke sikkert at operere ved bølger på over en meter

Når flyet lander på vandet, åbnes sluserne i bunden af skroget, hvorigennem vandet ledes ind i tankene

Mens det flyver med en hastighed på mellem 130 og 150 km/t, tager det kun 10 til 15 sekunder at fylde tankene. Flyet tilbagelægger lidt over en halv kilometer på vandet

Når flyet er fyldt med vand, letter det igen og flyver mod brandområdet for at nedkaste vandet

Så tæt på ilden som muligt

Ramón Mesas forklarer, at i modsætning til hvad der sker i en lufthavn, har piloterne i disse vandflyvere ikke nøjagtige data om temperatur, tryk eller vind - hverken under påfyldning eller udladning. 

- Man må stole på erfaring, intuition, evnen til at reagere for at træffe næsten øjeblikkelige beslutninger..., bemærker han, selvom han pointerer, at det mest risikable øjeblik er, når man angriber ilden:

- Nedkastningeen er et kritisk øjeblik, fordi man ikke har parametre for vinden, sigtbarheden er meget begrænset, der er ofte kabler, og præcision er afgørende for, at det er effektivt.

Mesas fortæller, at der undertiden foretages nedkastninger 20 meter fra flammerne, men understreger, at flyets og dets besætnings sikkerhed altid er en prioritet. Og han fremhæver vigtigheden af koordination mellem enhederne, da piloterne kun begrænser sig til at kaste vandet ned, hvor de får besked på, for at hjælpe med at kontrollere branden:

Brandledelsen er afgørende, især hvis slukningschefen kender området.

I denne henseende er både Canadair 215 og Bombardier 415 i stand til at udføre delvise nedkastninger – først den ene tank og derefter den anden – eller én samlet nedkastning, hvor de slipper de 6.000 liter vand på bare et sekund. En fleksibilitet, der er meget nyttig for at øge deres effektivitet, især på åbent terræn.

- Amfibieflyene har en bred dækning i lige linje, men mindre præcision i stejlt terræn, bemærker eksperten fra det officielle kollegium for aeronautiske ingeniører.

Præcision og adræthed med helikoptere

Det er på sådanne terræner, når ilden spreder sig gennem kløfter eller smalle dale, at helikopternes manøvredygtighed bliver vigtig.

- Flyene afgiver generelt mere per enhed, men helikopterne kompenserer med højere frekvens og præcision. De er mere følsomme over for stærk vind og lufttæthed i højden, selvom de kan operere i scenarier, hvor fly ikke kan komme ind, siger Armando Díaz.

Denne sommer har regeringen 12 helikoptere til rådighed, foruden yderligere 19 tildelt Brigadas de Refuerzo en Incendios Forestales, BRIF, der er forstærkningsbrigaderne for skovbrande.

Iván Sánchez, der flyver en Ecureuil-model med en kurv, der rummer omkring 1.000 liter, forklarer, at deres kamp mod ilden er et kollektivt arbejde, da en enkelt udladning normalt er utilstrækkelig: 

- Vi sætter fem eller seks helikoptere i karrusel, den ene efter den anden, og slipper vand på det samme punkt, vi overlapper nedkastningerne for at minimere skaden, selvom det er meget svært, når der er træer.

Den varme, som flammerne afgiver, fordamper ofte vandet, før det når jorden, selvom successive udladninger i sidste ende køler området ned.

- Røgen lader dig ikke angribe brandens forside, fordi vi normalt flyver i modvind. Vi angriber langs flankerne, hjælper mandskaberne på jorden, køler området af for at mindske intensiteten, uddyber piloten, som også minder om de mange risici, de står over for under flyvningen: Fra flammehøjden til den nedsatte sigtbarhed på grund af røg, ikke at tale om ændringer i vinden. Selvom det helt store problem er kabler: 

- Man kan ikke se dem. I andre lande har de orange og røde bøjer, men ikke her, og derfor tager vi altid en rekogniseringsrunde først.

Et kaldets arbejde

Til alle disse faktorer skal man tilføje besætningernes fysiske og mentale udmattelse - både i fly og helikoptere. Især når der opstår bølger af brande som i denne august, hvor over 400.000 hektar er brændt af i hele Spanien i august; den værste måned i næsten to årtier, og måneden er ikke engang slut endnu. 

- Vi har to timers arbejde, derefter 40 minutters pause, og derefter yderligere to timer, indtil vi når otte flyvetimer eller tolv timers aktivitet, alt efter hvad der kommer først, detaljerer Iván Sánchez.

På trods af de lange dage, vanskelighederne og de risici, de luftbårne besætninger påtager sig, understreger begge piloter det engagement, der findes i kampen mod skovbrande, samt den smerte, det påfører dem at se natur og endda hele byer brænde, uden at de er i stand til at standse ilden tidligere:

- Det er fortvivlende, opsummerer helikopterpiloten.

- Hver gang der er en brand, er midlerne utilstrækkelige, men vi er her for at forsøge at slukke dem, for at samarbejde med folkene på jorden, for at stille os til rådighed for brandchefen..., siger Ramón Mesas, som insisterer på, at det er et arbejde med et kald.

Selv han, som nu udfører kommercielle flyvninger med fly som Airbus 350, opretholder kontakten med sine kolleger fra Grupo 43, og tre årtier senere betragter han sig stadig som "en brandslukker".

Ikke for tøsedrenge

Kom med ombord i cockpittet i en Canadair 215 i aktion: